L'impianto desoleatore classico consiste in una vasca prefabbricata, perfettamente impermeabilizzata, di forma circolare realizzata in un unico blocco esterno in calcestruzzo vibrocompresso adeguatamente armato, nel cui interno sono installati dei setti che lo dividono in quattro settori. In ognuno di questi vi si accede mediante botole inserite nel coperchio. Il funzionamento è basato sulla proprietà di equilibrio idrostatico di due liquidi di peso specifico diverso.
A) Nel primo settore, dove affluiscono i liquidi direttamente dalle opreazioni di lavaggio, avviene la prima sedimentazione dell eparticelle dal peso specifico più elevato (fanghi, sabbie, ecc.)
B) Nel secondo settore attraverso uno stramazzo opportunamente calcolato, si riversano gli oli fluttuanti nell'acqua, dove questa per forza di gravità è costretta ad un moto discendente fino allo sbocco posto in basso, per poi passare nel terzo settore, mentre le particelle di olio e grasso tendono, durante il moto, a rimanere in superficie.
Da qui, ogni qual volta si realizza un innalzamento del livello di galleggiamento, avviene il passaggio al settore di raccolta olii e grassi. Per un corretto funzionamento del sistema è necessario che i settori A e B siano riempiti di acqua prima di essere collegato allo scarico.
